「――…確かに受け取った。」

「………。」


此処は桐条グループ本部にある執務室。美鶴さんが普段仕事を行っている場所だ。稲羽市から戻った翌日、僕とハルは事後報告のため、ここに訪れていた。


「ご苦労だったな。」

「僕らは何もしてませんよ。頑張ったのは、高校生達ですから。」

「………。」


美鶴さんの質問に答える僕の傍らで、ハルは大きな欠伸をしながら、黒い皮張りの高級そうなソファーに腰掛けた。


「色々力を使ったようだが…体調は大丈夫なのか、御堂？」

「……眠い以外は健康体です。」

「そうか…。」


ハルの言葉に、両手を挙げて喜べない僕と美鶴さん。それもそのはず。ハルが寝るということは、それだけハルの自由な行動時間が減る。“残り”の時間が極端に短いハルにとってそれは…。


「……後悔なんてしてませんから。」

「「！！」」


僕と美鶴さんの内心を読み取ったかのような言葉だった。


「……“あの時”の行動も、今回赴いたことも。」

「御堂…。」

「……何より“収穫”がありましたし。」


たぶん、それはイザナミを退けたことや、稲羽市の“心の海”が晴れたこと、そして何より孝介達と出会えたことを指しているのだろう。


「…美鶴さん、ハルがこう言い張ってますし、もう暗い考えは止めましょ？」

「…ふっ、それもそうだな。本人に言われてしまったら、もはや何も言えんな。」


僕と美鶴さんは互いに笑いながらハルを見た。ハルは気にするそぶりもせず、マイペースに欠伸をしていた。


「そうだお前達、この後予定はあるか？」

「？いえ、あとは家に帰ってハルとイチャイ…「暇です。」

「うぅ…絶対零度だ…。」


ハルの冷た過ぎる反応に、つい涙が溢れた。


「ならば、この後夕食にでも行かないか？」

「……先輩、仕事は…。」

「なに、今日の分は終わっているさ。」

「おぉ、さっすが美鶴さん！じゃあ、今晩のディナーは期待しても良いんですか？」

「もちろんだ。」


美鶴さんの言葉に心が踊った。愛しいハルの作るご飯はもちろん格別だ。だけど、普段は滅多に食べれない高級食材を使った料理だと聞けば、やはり惹かれるものがある。


「……先輩、」

「ん？何だ？」

「……皆も…呼んで良いですか？」


珍しいハルからの“お願い”に、一瞬キョトンとしたが、直ぐさま笑顔に変わった。


「ふっ、相変わらず君の願いは安いものばかりだな。…拒む理由がない。君からの頼みなら尚更、な。」

「！……ありがとうございます。」


美鶴さんの返事に、ハルは嬉しそうに笑った。その表情にノックアウトだったのは言うまでもない。


「……だが皆忙しいだろうし…。」

「じゃあさ、来れる人は来てね、ってメール送れば？」


ハルからのお願いを断るメンバーはいないと思うのだが、遠慮深いハルに対しては、このくらいが調度良いのだ。


「……ん。」


ハルは僕の提案に直ぐさま頷き、そして携帯を手に取った。そんな様子を、僕は可愛いなぁと思いながら見守るのだった。






―







「誘ってくれてありがとね、ハルくん。」


僕の予想通り、ハルの誘いを受けたみんなは、返事一つでここに集まった。


「うっひょー！どれも旨そうだぜ！！」

「うっさい順平！！」

「岳羽も順平も、全く変わらんな。」

「真田さん、彼らは成長してないだけですよ。」

「センパイも天田少年も酷っ！！」

「み、みんな…、静かにしないと…。」

「風花さん、相手にするだけ無駄ですよ。」

「ワン、ワン！！」


全員揃って集まるのは久しぶりだ。だけど、この空気は相変わらずの様子で、ホッとするものがある。ハルもそう思っているのか、どこか楽しげにみんなを見守っている。


「そういやさ、お前ら今回の長期任務、どうだったんだよ？」

「ん？あぁ…、むだ足にはならなかったよ。」

「今回は一年もかかりましたよね…。ハルさんに会えなくて寂しかったですよ。」

「天田くん！抜け駆け禁止！！」

「ワン、ワン！！」


天田君…君は本当によく成長したよ。僕は思わず感服した。


「ワイルド能力者も現れたんだろう？強いか？」

「さ、真田先輩…、そんなワクワクしながら聞かなくても…。」

「……強いですよ。」

「珍しいですね。貴方がそこまで認めるなんて…。」


みんな一様に驚いたみたいだった。それもそのはず。ハルが認めるなんて、滅多に無いのだから。


「ますます興味深いな。是非会ってみたい。」

「孝介はこちらに戻ってますから、会おうと思えばいつでも可能ですよ。」


ボクサーの血（？）が疼くのだろうか、真田さんはとても楽しそうだった。


「そうだハルさん、あの時会ったシャドウは…。」

「……クマか？」

「ワンワン！！」


そういえば、アイギスと白まんじゅうは、僕らが修学旅行に付き添った時にクマと接触してたんだった。


「シャドウ！？」

「違うんだよゆかりさん。実はね――…、」


事実を知らないみんな（美鶴さんとアイギス以外）に、タヌキについての説明をした。


「そんなことってあるんだ…。」

「新しい発見ですね。ハル君、後でもっと詳しく聞いてもいい？」

「……あぁ。」


根っからの研究者気質な風花さんが、一番興味を示した。


「あ、そうだ…。ハル、みんなにもあの事、言っといた方がいいんじゃない？」

「……ん。」

「「？」」

「……バラした。」

「「は？」」

「ハル…いくらなんでもそれは略し過ぎだよ。…えぇっとね、高校生達にバラしちゃったんだ。“ハル”のこと。」

「「な、何ィーーーっっ！！？」」


大音量の叫び声が轟いた。まぁ無理もないけど…。此処が貸し切りで良かったと本気で思う。


「……そんなに驚く事か？」

「おい張本人ーっ！！もっと危機感持てやコラ！！！」

「も、もちろん全部話した訳じゃ…「当然よ！！つーか、綾時くん何してんのよ！！ハルくんのストッパーはあんたでしょ！！！」


暴露したのはハルなのに、何故か僕に批難が集中した。

（僕だって止められるなら止めてたさ！！ハルの考えなんて、僕に分かるわけないじゃん！！僕とハルとでは、脳みその出来が天と地以上離れてるんだから！！むしろ大気圏外だよ！！！）


「ハ、ハルさん…。」

「……そんな心配せずとも大丈夫だ。」

「言い切る根拠は…？」

「“月森孝介”は、神イザナミを退け、“世界”を創造したそうだ。」

「「！！！」」


答えたのは美鶴さんだった。みんなより先に報告を受けていたため、知っているのだ。

（もちろん、美鶴さんに報告したとき彼女も驚いたが、直ぐさま苦笑いをして、“君らしいな”と言っていた。）


「それに孝介達はね、（手加減した）マーガレットさんも倒したんだよ。」

「マーガレットさん？」

「……ベスの姉君だ。」

「「！！！？」」


ハルのその言葉に、みんな一斉に青ざめた。
みんなはエリザベスさんの強さを知っている。昔…というか打倒ニュクスに燃えていた頃、あのハルがボロボロになって帰って来たことがあったらしい。その時みんなに詰問されたハルが、『ベスと闘ってたら、こうなった。』と話したことから、みんなの中では“エリザベスさん＝激強”の公式が成り立っていた。その彼女の姉だと聞いたら、青ざめるのも合点がいくだろう。


「そ、そんなに強いなら…認めざるを得ませんね。」

「月森少年といったら、あの大人しそうな長身の子だろ？…そんなに強かったんか…。」

「御堂、お前もうかうかしてられんじゃないか？」

「……そうですね。楽しみですよ。」


ハルは挑戦的な笑みを浮かべた。その顔を見て、みんなは説教を諦めた。その代わり、まだ見ぬ“月森孝介”に対し、並々ならぬ対抗心を燃やすのだった。

（あーぁ…、可哀相に。孝介、君の敵は裏社会の連中ではなく、ハル信者なこの人達だろうね…。）

僕は、今頃必死に鍛練をしているであろうあの真面目な少年に対して、思わず同情するのだった。














終わり